Las explosiones si bien son poco frecuentes, si cuando se dan sus consecuencias suelen ser catastróficas, de ahí que debamos analizarlas, para así evitarlas. Estás son un riesgo más de la actividad industrial.

Así pues ¿Que es una ATEX?

Una ATEX es el nombre abreviado de ATmósfera Explosiva. Pero que es exactamente:

“Una mezcla de GAS, VAPOR, NIEBLA o POLVO con el aire y que en caso de inflamarse lo hace en todo su volumen en un breve periodo de tiempo”.

Gas inflamable:

es una sustancia que en condiciones normales se presenta en estado gaseoso, los más habituales son los gases propano y butano, los cuales se utilizan para quemar y obtener calor de su combustión. Este tipo de utilización esta regulada y revisada por las compañías de distribución de gas y su riesgo es conocido por todos los usuarios.

Vapor Inflamable:

Un vapor inflamable es aquel que es capaz de generarse a partir de un líquido inflamable, en condiciones ambientales, con la suficiente concentración para generar una ATEX. La temperatura que limita si un líquido es inflamable es 55ºC (esta es la temperatura de destello o “flash point”).

Aquí aparecen dos conceptos importantes de entender, la temperatura de destello o “flash point” y la temperatura de inflamación. Ambas se dan en ºC.

Temperatura de destello o “flash point”: es la temperatura a la que un líquido genera suficientes vapores para generar una atmósfera inflamable.

Temperatura de inflamación: es la temperatura a la cual una mezcla de vapor y aire se inflama.

Así pues la Temperatura de destello nos identifica los líquidos que pueden generar ATEX y la temperatura de inflamación nos dice cuándo se inflamaran.

Niebla:

Es aquella dispersión de pequeñas gotas que tiene la capacidad de mantenerse en suspensión, aunque es una situación extraña la debemos contemplar en el caso de nebulizar algún líquido inflamable, por ejemplo en las limpiezas con disolventes por chorro.

Polvo:

Es bastante más habitual y desconocida, lo primero es definir que es un polvo combustible, es la fracción de un sólido que es capaz, por su tamaño menor a 500 µ ( 0,5 mm), de ponerse en suspensión. A diferencia del resto de “estados de ATEX” este viene y va”, es decir, se puede generar y desaparecer para volver a aparecer, en otras palabras puede generarse una nube que se sedimenta en una capa, la cual por efecto de un golpe de aire se vuelve a formar.

Pero ¿a quién le afectan estas ATEX?

En la actividad industrial afecta a más empresarios de los que se lo esperan, en definitiva a todos los usuarios de gases, líquidos y sólidos inflamables, así como, quienes los generan y que forman parte de su actividad profesional.

Y ¿qué debemos hacer?

El primer paso para evitar un accidente es reconocer el riesgo, en la mayoría de situaciones, reconocido el riesgo este se minimiza o incluso desaparece.

Por ejemplo:

En una carpintería de madera o aluminio si reconocemos que el polvo generado por una lijadora es inflamable y lo retiramos de donde se produce vamos a reducir el riesgo y tenerlo localizado donde vaya a parar, por ejemplo en el filtro de mangas, lo mismo en la serradora, en definitiva en todos aquellos puntos donde se genera “polvo”. Por tanto una práctica habitual de una actividad de este tipo debe ser la limpieza y la localización de estas ATEX.

Por otro lado, en una pastelería o panificadora si bien en este tipo de empresa la limpieza es ya habitual, si que debemos saber que la harina o muchos de los componentes que se utilizan son inflamables e incluso algunos más que la harina, como el azúcar y el almidón.

Si nos fijamos en una cooperativa agrícola que fabrica sus piensos debemos reconocer que los polvos generados son inflamables (los polvos de cereales en especial el maíz) y que la limpieza es fundamental así como la eliminación de puntos de escape.

También podemos encontrar riesgo en una imprenta el empleo de tintas en base a disolventes inflamables puede generar ATEX donde se emplean o mezclan y donde se almacenan.

En un garaje los potenciales derrames de hidrocarburos y las emisiones de CO también pueden generar ATEX. En este caso la legislación a la que se refiere esta publicación “sólo afecta a los establecimientos profesionales, es decir a los que son actividad económica”, en otras palabras los aparcamientos particulares están fuera de ésta.

Empresas envasadoras con almacenes que manipulen graneles y maquilen en pequeños recipientes sacos, bidones, o pequeños recipientes, los puntos de riesgo son las envasadoras y los silos.

Talleres textiles que generan fibras combustibles en suficiente cantidad como para general ATEX.

En la mayoría de pequeñas industrias la limpieza juntamente con formación y alguna adecuación harán minimizar el riesgo de explosión e incendio. Sin olvidar los permisos de trabajo, muy en particular los de corte y soldadura.

Como sustancias inflamables es imposible hacer una lista y que ésta contemple TODAS las sustancias lo que es recomendable es hacerse y responder las siguientes preguntas:

“¿las sustancias que empleo son combustibles? ¿Cuándo y en qué condiciones?” Si este cuando y las condiciones se dan en nuestra activad, entonces, debemos tomar medidas y así evitar el accidente.

Es remarcable que hay sustancias que su riesgo es el de explosión y no de incendio, por ejemplo la harina, el azufre, y más.

Si miramos las estadísticas de explosiones de polvo por sectores, las explosiones ocurren desde el sector maderero hasta el sector químico.

Sector	%
Madera	33
Metal	17
Alimentación	14
Papel	12
Plásticos y caucho	11
Textil	7
Carbón	4
Químico	2

Fuente: Combustible dust Policy Institute

De estas cifras se deduce que la cultura de seguridad es mayor en las grandes empresas, véase la baja siniestralidad en sectores con productos tradicionalmente considerados muy peligrosos, pero que tratados con seguridad resulta todo lo contrario.

Esto parece indicar que en cuanto a explosiones de polvo cabe esperarlas en las carpinterías de madera, e industria del procesado de metales, así como las alimentarías. Sectores estos tradicionalmente de PYMES.

En conclusión estarán afectados por la legislación todos aquellos establecimientos industriales y /o profesionales que como parte se su actividad generen o puedan generar, que utilicen o produzcan productos susceptibles de formar ATEX.

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